レアアースの精錬で環境破壊。中国で極めて深刻な社会問題に

中国は「汚い精錬」から脱却を目指すが、コストが問題に

中国におけるレアアースの精錬による環境破壊は、極めて深刻な社会問題となっています。中国が世界の精錬シェアを独占できた背景には、他国が環境規制の厳しさから撤退せざるを得なかった一方で、中国がその「環境コスト」を自国内で引き受けてきたという側面があります。

中国国内の主要な生産拠点では、長年にわたる無秩序な開発と不十分な排水処理により、取り返しのつかないレベルの破壊が起きています。

レアアース湖（尾鉱ダム）：
内モンゴル自治区の包頭（パオトゥ）などには、精錬過程で出た有害な化学物質や放射性物質（トリウムなど）を含む廃水が溜まった広大な「人工湖」が存在します。ここから有害物質が地下水に浸透し、周辺の農作物が育たなくなるなどの被害が出ています。
がんの村（癌症村）：
汚染された地下水や大気を長年摂取し続けた結果、住民の健康被害が深刻化し、特定地域でがんの発症率が異常に高くなる「がんの村」と呼ばれる地域が社会問題化しました。
土壌と水質の汚染：
南部のイオン吸着型鉱床では、硫酸アンモニウムなどの化学薬品を直接地面に注入する手法が取られてきたため、山肌が剥き出しになり、河川が白濁するなどの被害が報告されています。

近年、中国政府もこの状況を放置できなくなり、対策に乗り出しています。

環境規制の強化：
小規模で技術力の低い不法鉱山の閉鎖や、国有企業への集約を進めることで、精錬プロセスの透明化と浄化を図っています。
輸出規制の口実：
中国がレアアースの輸出を制限する際、国際的には「国内の環境保護と資源保全」を大義名分として掲げることが多いですが、これは実際に国内の汚染が限界に達していることも一因です。
クリーン技術への投資：
これまでの「汚い精錬」から脱却するため、より環境負荷の低い分離技術の研究や特許取得を国家規模で進めています。

中国が環境対策を強化すればするほど、精錬コストは上昇します。これは、これまで中国産が圧倒的に安価だった理由（環境コストの無視）が失われることを意味します。

その結果、環境規制の厳しい日本や欧米の企業が開発する「クリーンな精錬技術」や「リサイクル技術」が相対的に競争力を持つようになり、市場の勢力図が変わる可能性があります。

China pays high environmental price for rare earth minerals dominance

中国が世界のレアアース供給を独占できた背景には、環境対策コストを度外視した安価な生産体制がありました。しかし、その代償として、国内の主要生産地では深刻な環境汚染が進行しています。

内モンゴル自治区にある世界最大のレアアース鉱山周辺では、精錬過程で排出された放射性物質や強酸性の化学薬品を含む廃水が、広大な人工湖（尾鉱ダム）に溜められています。これらが地下水に浸透することで、周辺住民にがんや健康被害が多発し、かつての村々が「がんの村」と呼ばれるほど悲惨な状況に陥りました。

中国南部では、山の斜面に直接化学薬品を注入してレアアースを抽出する手法がとられてきました。これにより、河川の水質汚染や広範囲の土砂崩れが発生し、地元の農家は生活基盤を破壊されています。

動画でも報告されている通り、こうした実態を告発しようとする住民や取材活動に対して、鉱山会社側が威圧的な態度で妨害を行うケースも見られ、資源開発を優先する企業と犠牲になる地域社会との間で深刻な対立が続いています。

現在、中国政府はこうした環境破壊を放置できなくなり、環境規制の強化と不法鉱山の摘発を進めています。これは投資家にとって、以下の二つの意味を持ちます。

第一に、中国産レアアースの「低コスト」という優位性が、環境対策費の増大によって失われつつある点です。第二に、環境負荷の低いクリーンな分離・精錬技術を持つ非中国系企業や、リサイクル技術への投資価値が相対的に高まっている点です。

レアアース問題は単なる需給バランスだけでなく、こうした環境破壊という「負の遺産」を誰がどのように解決していくかという視点が、今後の市場の持続可能性を判断する鍵となります。